Vampire Crawlers

Nur noch eine Runde, dann muss ich wirklich schlafen. Berühmte letzte Worte, um es milde auszudrücken, und plötzlich merkst du, dass es halb vier morgens ist, deine Augen brennen, das Innere deines Kopfes in eine Art digitalen Pixelrausch verwandelt ist und du weißt, dass du in nur wenigen Stunden bei der Arbeit sein musst. Panik.

Das ist ein Gefühl, mit dem viele von uns Gamern nur zu vertraut sind, das aber in unseren späteren Jahren immer seltener geworden ist. Klar, du liebst das Spielen mit jeder verrotteten Faser deines Seins, aber tief im Inneren wirst du ständig daran erinnert, "erwachsen zu sein und Verantwortung zu übernehmen". Also schleppst du dich widerwillig ins Bett, obwohl du dich am liebsten ans Sofa kleben, die Haustür zuschweißen und dich im digitalen Wahnsinn verlieren möchtest.

Vampire Survivors war für mich schon lange eines dieser "Spiele". Ich war eine komplette Katastrophe, als das Spiel herauskam, und es ist ein reines Wunder, dass ich trotz vieler viel zu später Nächte nie krank wurde. Ja, ich bin erwachsen ... Ich verspreche es. Digitale Betäubungsmittel in ihrer reinsten Form, mit einer sofort hypnotischen Spielschleife, gefüllt mit steigenden Zahlen, immer farbenfroher werdenden Effekten und diesen lächerlich befriedigenden Geräuschen. Dem Wahnsinn zu widerstehen, war fast hoffnungslos.

Was ist also das Ergebnis, wenn jemand das gleiche Konzept nimmt, es auf den Kopf stellt, es mit etwas Deckbuilding überreicht und mit einer Prise Roguelite würzt? Ein kompletter Zusammenbruch auf die bestmögliche Art. Das ist es. Was genau ist also Vampire Crawlers? Bleibt dran, und wir tauchen tief in die Pixel und die Windows-98-Bildschirmschonerperspektive ein.

Zuerst möchte ich eines klarstellen: Vampire Crawlers versucht nie, seinen Vorgänger auf eigenem Boden zu übertreffen. Das ist etwas Neues, aber auch unheimlich vertraut. Sie waren hier clever, denn anstatt um zufällige Punkte herumzutanzen, während die Autoangriffe die Hauptarbeit übernehmen, bekommt man mehr Kontrolle. Man navigiert selbst, Quadrat für Quadrat, Schritt für Schritt, und entscheidet selbst, welche Kämpfe man annehmen möchte. Jede Karte, die man spielt, jede Kombo, die man zu bauen versucht, ist ein ständiger Balanceakt, der manchmal schnell zu einer Niederlage führen kann, weil ein unerwarteter Gegner auftaucht oder eine unglückliche Reihe von Händen völlig falsche Karten in völlig falscher Reihenfolge bringt. Man schwört, nimmt den Sensenmann an und springt sofort wieder rein. Nur noch einmal ... dann ab ins Bett.

Auch wenn Vampire Crawlers auf dem Papier ein anderes Spiel ist als sein Vorgänger, gelingt es ihm doch, genau denselben Puls, dieselbe Spannung und dasselbe fesselnde Gameplay einzufangen. Man wählt einen Weg von einer Oberweltkarte, komplett mit Namen und Bereichen, die man garantiert aus Vampire Survivors kennt, und baut sein Deck in Echtzeit auf. Die offensichtlichste und greifbarste Veränderung ist das Tempo des Spiels, denn hier wird ständige Action oder nervenaufreibende Spannung belohnt. Man starrt auf seine Hand, plant Kombos, Manakosten und maximalen Effekt. Ersteres ist zudem das, was man das Rückgrat von Vampire Crawlers nennen könnte, bei dem man Karten mit steigenden Manakosten spielt, um Multiplikatoren zu bauen, die ziemlich schnell zu verwirrender Mathematik werden können, die Gottfried Wilhelm Leibniz ins Schwitzen gebracht hätte. Wenn diese nahezu perfekte Sequenz endlich landet, geschaffen aus gleichermaßen langfristiger Planung und einer Prise Glück, nun ja ... Mamma Mia, der Bildschirm explodiert vor Farben, Effekten und den befriedigenden Geräuschen von Monstern, die deiner überwältigenden Kraft erliegen. Es ist so herrlich befriedigend, dass man ganz aufgeregt wird.

Das Kartensystem selbst ist überraschend verständlich, obwohl es schnell überladen wirkt. Rote Karten stehen für Angriffe, blaue für Verteidigung, gelbe für Buffs, lila für Mana und so weiter. So bleibt die Hand überschaubar, selbst wenn sie sich zu einem unheilvollen, überquellenden Werkzeugkasten ausgeweitet hat, der für das Abschlachten von Monstern gedacht ist.

Meistens werfen Crawler einem auch noch ein oder zwei unerwartete Herausforderungen hin, denn das Spiel liebt es geradezu, mit Überraschungen zu würzen, oft weit mehr, als man vernünftigerweise bewältigen kann. Das Beste von allem? Man kann immer etwas mit ihnen anfangen, so absurd und albern es auch erscheinen mag. Wenn es eine Sache gibt, vor der man niemals Angst haben sollte, dann ist es Experimentieren. Synergien können aus den unerwartetsten Dingen entstehen, und Crawler belohnen Kreativität und Neugier statt passive Vorsicht - eine Designphilosophie, die ich mir sehr, sehr wünsche, dass mehr Rogueliten es wagen würden, sie anzunehmen.

Vampire Crawlers wagt es, die Zügel zu lockern und den Spieler in Richtung Horizont galoppieren zu lassen, wohl wissend, dass dieser früher oder später übermächtig wird. Es ist ein Spiel, in dem man zum Gott werden kann, wenn auch nur in pixeliger Form, und genau das macht das Spiel so verdammt reizvoll. Jeder Run wird zu einem verrückten Experiment, jedes Scheitern zu einer Lektion und damit zu einem Vorwand, noch eine weitere Stunde Schlaf zu opfern.

Die Meta-Progression hilft auch, das Feuer am Brennen zu halten. Zwischen jedem "Run" hat man die Möglichkeit, die Stadt zu verfeinern und zu basteln. Man kann alles manipulieren, von welchen Edelsteinen im Spiel erscheinen - die wiederum passive Effekte auf die Karten haben - bis hin dazu, wie stark die Bonusfähigkeiten sein sollen oder welchen Charakter man spielen möchte. Wie im Original gibt es eine ganze Reihe von Gesichtern freizuschalten, jedes mit seinen eigenen einzigartigen Eigenheiten und Fähigkeiten, die noch mehr Experimente anregen.

Das System sorgt dafür, dass man bei Crawlers immer das Gefühl hat, voranzukommen; es gibt immer noch einen kleinen Fortschritt zu erzielen, selbst wenn man besiegt wurde und der Sensenmann zum x-ten Mal auftaucht, um einen zu verspotten und einem die Niederlage unter die Nase zu reiben. Nur noch eine Runde ...

Optisch ist Vampire Crawlers ziemlich das, was man erwarten würde, und entfernt sich nicht weit von seinen Wurzeln mit überpixelten Darstellungen von allem von Monstern bis zu Charakteren. Es bietet jedoch auch eine klarere Struktur, die zum neuen Gameplay passt, und scharfe Effekte, die das Erlebnis bereichern. In gewisser Weise fühlt es sich an, als hätte jemand den 3D-Labyrinth-Bildschirmschoner aus Windows 95 zusammen mit Castlevania in den Mixer geworfen, und das Ergebnis ist ebenfalls sehr farbenfroh und charmant, denn man wird garantiert mehr als einmal bei seinen vielen Abenteuern lächeln.

Natürlich gibt es ein paar kleinere Mängel, da die erste Stunde ziemlich langsam ist, und es dauert definitiv eine Weile, bis die Maschinen richtig in Gang sind. Ich will ehrlich sein: Am Anfang habe ich mir ein wenig verwirrt am Kopf gekratzt. Man kann es sich wie eine Lokomotive vorstellen, die langsam Dampf in ihrem Kessel aufbaut, oder einen Schneeball, der vom Gipfel eines Berges rollt, aber langsam zu einer Lawine heranwächst. Sobald es läuft, geht es richtig los.

Außerdem kann das Spiel etwas chaotisch werden, mit einer Oberfläche, die gelegentlich etwas knifflig ist. Kleine Ärgernisse natürlich und wahrscheinlich etwas, worüber man ein paar Sekunden murren wird, bevor man es genauso schnell vergisst und sich wieder in Vampire Crawlers absurder Brillanz verliert und erneut auf "Weiter" klickt. Nur noch eine Runde ...

Das ist die Sache: Vampire Crawlers lässt einen nicht mehr los. Es schlägt seine Zähne in den Nacken und frisst sich satt. Denn auch wenn vieles vertraut wirkt und die Ähnlichkeit zu Survivors auffällig ist, bedient sich Crawlers völlig neuer Mittel. Vergiss Reflexe und pixelgenaue Navigation zwischen angreifenden Monsterhorden - hier dreht sich alles um Köpfchen, Timing und eine leicht sadistische Vorliebe dafür, Systeme bis an ihre Grenzen zu treiben.

Die Stunden verfliegen, der Tag löst sich in Nebel auf und die Zahlen steigen mit den Kombinationsketten, alles begleitet von dieser heimtückisch wiegenden Musik und einem Feuerwerk aus knisternden Pixeln und Effekten. Meine Güte, Poncle, was hast du nur getan ... Vampire Crawlers ist einfach herausragend und seine Möglichkeiten sind schwindelerregend. Spiel auf eigene Gefahr, denn dieses Spiel ist, wenn das überhaupt möglich ist, noch besser und ausgefeilter als sein Vorgänger.