Die Luft ist zum Schneiden dick, als wir das Gebäude von Entwickler Playground Games betreten. Es ist ein furchtbar heißer und feuchter Tag in Leamington Spa, einer malerischen englischen Stadt außerhalb von Coventry. Eine Klimaanlage gehört hier in diesen Tagen zur Standardausrüstung. Das Studio ist mit seinen 108 Mitarbeiter eine echte Institution, wenn es um Rennspiele geht. Die Dirt-Reihe, Race Driver: Grid, Project Gotham Racing, Test Drive Unlimited - der Lebenslauf von Playground Games ist so lang wie die Fahrt von Heathrow zu unserem Hotel.

In enger Zusammenarbeit mit den Forza-Schöpfern von Turn 10 arbeitet Playground Games hart an der Verbesserung des neuen Epos. Endlich erfahren wir nun auch, was genau sich hinter dem Spiel verbirgt. Während wir im kochend heißen Presseraum sitzen und uns das erste Mal die Demo des Rennspiels ansehen, geistert uns exakt jene Frage im Kopf herum, wie vermutlich fast jedem Leser dieser Vorschau: Was ist und will Forza Horizon eigentlich?

Als ein berühmter Radio-DJ verkündet, dass es zehn Karten für das berühmte Horizon-Festival zu gewinnen gibt, ist uns klar, dass eines dieser Tickets uns gehören muss. Wer zuerst das Festival-Gelände erreicht, wir eine begehrte Karte in den Händen halten und tritt dann gegen andere Teilnehmer für Ruhm, Ehre und Reichtum an. Doch erst einmal müssen wir dorthin gelangen. Deshalb springen wir elegant in die nagelneue, knallrote Dodge Viper und düsen vorbei an Colorados grünenden Landschaften. Plötzlich tauchen überall und immer mehr andere Horizon-Fans auf. Innerhalb kürzester Zeit befinden wir uns in einem Wettrennen gegen die Zeit.

Ziemlich schnell ist klar, dass der vor einiger Zeit veröffentlichte Trailer auch inhaltlich genau das Gefühl von Forza Horizon widerspiegelt. Hier fallen sich Rennsport-Fans und Musikliebhaber in die Arme. Der Soundtrack und das Design des Horizon Festivals entstand in Zusammenarbeit mit dem britischen Radio-DJ Rob da Bank. Der Austragungsort des fiktive Rennerlebnis ist mitten in der Colorado-Wüste. Es ist der Brennpunkt und das Hauptereignis des Spiels. Hier können wir zum Beispiel neue Autos und Upgrades kaufen.

Ralph Fulton, Design Director von Playground Games, spricht mit Begeisterung und Schweiß auf der Stirn davon, was für eine großartige und offene Spielwelt uns in Forza Horizon erwarten wird. Es wird zum ersten Mal in der Forza-Serie möglich sein, mit unserem Auto eine Offroad-Strecke unsicher zu machen. Die Auswahl ist vielfältig, an die 65 verschiedene Arten von Untergrund haben die Entwickler eingebaut.

Auf der riesigen Karte erwarten uns Wettbewerbe, kleinere Rennen, Stunt-Rennen und weitere Herausforderungen. Dabei wiederholt Fulton bei seinen Ausführungen immer wieder sein Mantra "Stil und Geschwindigkeit". Das trifft tatsächlich ziemlich genau das, was am Bildschirm an uns vorbei zischt.

Um eine abwechslungsreiche Umgebung für die Rennwelt zu schaffen, die aber noch als Ganzes funktioniert, reiste das Design-Team von Playground Games nach Colorado. Denn für ihre Vorstellung vom Spiel war Colorado mit seinen enormen Wüstenlandschafen, den orange-roten Rocky Mountains und seinen großen Grünflächen perfekt geeignet. Diese Landschafen entdecken wir in einem neuen 24-Stunden-Zyklus, der sowohl Nacht- als auch Tagesrennen ermöglicht. Beide liefern im Prinzip zwei völlig verschiedene Rennerlebnisse. Wie praktisch, dass Playground Games uneingeschränkten Zugang zu den beeindruckenden Lichteffekten von Turn 10 hat.

Während der Fahrt scheint die Sonne durch die Bäume und die Baumkronen tanzen auf dem Bildschirm. Die Viper glänzt in den goldenen Sonnenstrahlen. Die Entwickler platzen vermutlich beinahe vor Stolz, als Chris Downey, der für die Spielumgebungen verantwortlich ist, seine Demonstration eines 24-Stunden-Zyklus gibt. Wir fühlen uns das ein oder andere Mal an die wunderschönen Sonnenaufgänge und Sonnenuntergänge von Red Dead Redemption erinnert. Man kann so weit in die Spielwelt hineinblicken, dass wir das Gefühl haben, in der Ferne unsere eigene Haustür zu sehen.

Kurz danach dürfen wir selbst ran. Es dauert nur wenige Sekunden um zu realisieren, dass Forza Horizon mehr zu bieten hat, als nur ein schönes Äußeres. Die Authentizität, die den Spielen der Forza-Reihe eigenen ist und ihr Fahrkomfort finden sich auch bei Forza Horizon wieder. Das Spiel verlangt seinen Fahrern alles ab. Mit dabei sind auch wieder die grünen Pfeile, die uns optional die optimale Fahrtroute anzeigen. Doch erst wenn wir selbst die größten Herausforderungen allein meistern und dabei jedes Körnchen Kies und jede Furche unter den Reifen spüren, stellt sich die tiefe innere Zufriedenheit mit Forza Horizon ein.

Um das eigene Auto zu verbessern, müssen wir so erfolgreich wie möglich im Spiel sein. Und das bedeutet nicht nur, möglichst viele Rennen gewinnen und Geld zu verdienen. Idealerweise sollten wir genau das auch noch mit Stil und Finesse schaffen. Denn die ganze Zeit läuft nebenbei ein Zähler, der gierig Punkte sammelt oder abzieht für Dinge wie stilvolles Überholen, Unfälle und nicht ganz so gut überlegtes Überholen. Für diese Manöver gibt's Popularitäts-Punkte, die neben dem Gewinnen von Rennen ein wesentlicher Bestandteil des Horizon-Festivals sind. Zum Verbessern der Rennergebnisse stehen 30 verschiedene Fähigkeiten zur Verfügung, die wir lernen und kombinieren. Sie sind der Schlüssel zum Erfolg und ermöglichen uns teilweise erst die Teilnahme an einigen Rennen.

Neben den offiziell arrangierten Rennen begegnen wir in dieser offenen Welt auch spontanen Eins gegen Eins-Rennen sowie Showveranstaltungen. So dürfen wir ein Rennen zwischen einem 1970er Mustang und einem P51 Mustang-Jet beobachten. Das ist in der Theorie natürlich irgendwie lächerlich, sieht in Forza Horizon allerdings erstaunlich gut aus. 15 solcher Showrennen sind derzeit geplant. Gefährlicher wird es, wenn die Sonne am Horizont untergegangen ist. Dann wagen wir uns zu einem der Straßenrennen auf der Piste und lassen uns zu waghalsige Aktionen hinreißen.

Die Straßen und Wege müssen nicht notwendigerweise Kilometer für Kilometer abgefahren werden. Playground Games hat für Kinect eine GPS-Funktion eingeführt, die uns während der Fahrt unterstützt und besonders faule Fahrer können auf diese Art schnell zu Orten reisen, die sie bereits einmal besucht haben. Dafür wird jedoch jedes Mal ein kleiner Obolus fällig. Das erinnert sehr an den Zugang zur Spielwelt von Test Drive Unlimited 2.

Zum Mehrspielermodus wollte Playground Games nicht zu viel verraten, aber Ralph Fulton verspricht, dass alles, was wir in der Einzelspielerkampagne tun können, auch im Multiplayer vorhanden sein wird. Schwerpunkt werden allerdings der Rival- und Playground-Modus von Forza Motorsport 4 sein. Es wird wohl aber nicht mehr möglich sein, das Einzelspieler- und Mehrspielermodus vollkommen ineinander integriert sind.

Viel entscheidender als die Modi ist jedoch die Frage, welche Autos uns zur Verfügung stehen werden. Wir durften nur die Dodge Viper selbst fahren, doch Ralph Fulton verspricht, dass es eine große und für Forza Horizon passende Auswahl geben wird. Dabei wird es vor allem um Autos gehen, die ein wirklicher Liebhaber mit auf ein solches Festival nehmen würde. Daher sollten wir am 23. Oktober, wenn der Titel erscheint, nicht damit rechnen, mit einem klapprigen Yugo über die Wüstenstraßen zu pesen. Freuen dürfen sich allerdings die Besitzer von Forza Motorsport 3 und Forza Motorsport 4. Ihnen stehen nämlich mehr Fahrzeuge zur Verfügung.

Als wir Playground Games und den heißen Räumen des Studios den Rücken kehren, kreisen noch immer die neuen Eindrücke in unserem Kopf. Nach all dem, was wir da gesehen haben - wie kann da noch was schiefgehen? Es steckt so viel Können hinter den gezeigten Szenen. Als Action-Ableger einer der respektiertesten Rennsimulationen der Welt, hat Forza Horizon jede Möglichkeit, neue Spieler für die Serie zu begeistern und ihnen ein wirklich erwachsenes Rennspiel zu bieten.