Großartiges Storytelling oder kinoreife Momente im Stil eines Michael Bay, wie etwa bei der Ace Combat-Reihe, wird man hier vergebens suchen. Aber schließlich weiß man ja auch, wie die Geschichte ausgeht. Der Schauplatz der historischen Kampagne von Birds of Steel ist der Pazifik-Krieg, den wir sowohl aus der Sicht der Amerikaner, als auch der Japaner neu durchleben. Die Luftschlachten von Midway und Guadalcanal werden mit historischen Videoaufnahmen eingeleitet, die sehr ausführlich auf die damalige politische und militärische Situation eingehen. Aber unser Pilot bleibt ohne Gesicht.

Im Gegensatz zum Vorgänger, bedeutet ein Absturz nicht das sofortige Ende der Mission, denn wir nehmen in einer Staffel an der Luftschlacht teil und können zwischen den einzelnen Piloten jederzeit wechseln. Die anderen Piloten unserer Staffel verstehen ihr Geschäft und wir müssen in den einzelnen Missionen nie selbst alle Gegner ausschalten. Meistens genügen schon vier bis fünf Abschüsse für einen erfolgreichen Abschluss, was auch dem Konzept der unterschiedlichen Schwierigkeitsgrade geschuldet sein dürfte. Denn die drei Stufen, die von vereinfacht über realistisch bis zum Simulationsmodus reichen, unterscheiden sich nicht durch die Anzahl oder die Stärke der Feinde, sondern durch den unterschiedlichen Einsatz physikalischer Gesetze, die zunehmend realistischer werden und so den Schwierigkeitsgrad definieren.

Während man im vereinfachten Modus fröhlich nahezu jedes Flugmanöver absolvieren kann, führen hektische Manöver im realistischen Modus unweigerlich zum Stall, wenn der Luftwiederstand abreißt und die Maschine ins Trudeln gerät. Selbst der Motor kann überhitzen und im Simulationsmodus steht dann nur noch die Cockpit-Perspektive zur Verfügung und wir werden nahezu jeder zusätzlichen taktischen Information beraubt. So wird sehr schnell sogar unser eigenes Flugzeug zum Gegner. Auch taktische Elemente wie der Stand der Sonne oder der Höhenvorteil sind zunehmend wichtiger.

In den Missionen, die erfreulicherweise in relativ kurze Abschnitte gegliedert sind, geben wir Bombern Geleitschutz oder fliegen sie gleich selbst und attackieren feindliche Zerstörer. Oder wir fliegen knapp über der Wasserlinie einen Torpedoangriff. In anderen Situationen müssen wir Bodenziele mit unserem Maschinengewehr ausschalten oder sind in nervenzerfetzende Dogfights verwickelt.

Schnell wird klar, dass Birds of Steel keine spektakulären Zwischensequenzen braucht, um für Spannung zu sorgen, denn wenn man sich erfolgreich gegen die Gesetze der Physik und seine Gegner durchgesetzt hat, wird die anschließende Landung auf einem der Flugzeugträger zu einem wirklich nervenaufreibendem Ereignis. Bloß die Maschine ruhig halten, gerade ausrichten und immer schön Höhe, Winkel und Geschwindigkeit im Auge behalten - und das möglichst mit ausgefahrenem Fahrwerk.

Birds of Steel beinhaltet über hundert Flugzeuge der verschiedenen Nationen, denn neben der Pazifik-Kampagne führen uns die Koop-Missionen, die auch allein gespielt werden dürfen, bis nach Europa. So dürfen wir sogar exotische australische Maschinen fliegen, die ebenso wie alle anderen mit hunderten von Trefferzonen ausgestattet ist, die einzeln Schaden nehmen. Was Forza für Autos ist, bietet Birds of Steel für Flugzeugliebhaber, die ihre Maschinen mit freischaltbaren Aufklebern aufhübschen dürfen und durch das Belohnungssystem immer weiter ihren Hangar mit Maschinen füllen.

Das Füllhorn an Missionen, das Birds of Steel über einem ausschüttet, nimmt man nach dem Pazifk-Krieg auch dankbar an. Schließlich ist es irgendwann auch mal gut mit blauem Himmel, blauem Wasser und kleinen Atollen. Neben den Einzelmissionen an allen Schauplätzen des Zweiten Weltkriegs, in denen man alleine oder mit bis zu drei anderen Spielern starten darf, bietet Birds of Steel noch mehrere epische dynamische Kampagnen. In denen kämpfen wir um die Lufthoheit in möglichst vielen Territorien, um entweder den Allierten oder der Achse des Bösen zum Sieg zu verhelfen. Zusätzlich kann man noch mit einer Art Missions-Editor eigene Missionen erstellen, in denen man nahezu alle Parameter frei wählen darf.

Nach den wirklich vielen Koop-Missionen muss irgendwann auch mal ausgekämpft werden, wer das Top-Ace ist und für freundlichen Wettbewerb steht der Multiplayer-Modus für Teams mit jeweils acht Spielern bereit. In verschiedenen Eroberungsszenarien kämpfen hier die Teams um die Lufthoheit oder Flugplätze. In einer Variante können die Teams Spawnpunkte der Gegner durch das Ausschalten von Bodentruppen dezimieren. Das Levelsystem mit freischaltbaren Flugzeugen und Medaillen aus der Solo-Kampagne setzt sich hier nahtlos fort und der Multiplayer ist genau die richtige Stelle, um mit seinen exotischen und mit Aufklebern zugepflasterten Fliegern in Erscheinung zu treten.

Außerdem sind für Birds of Steel noch spezielle Koop-Events angekündigt und es wird Multiplayer-Turniere geben, zu denen man nur mit bestimmten Flugzeugen Zugang hat oder die Vorgaben für den Level des Spielers haben.

Birds of Steel bietet eine unglaubliche Fülle an Inhalten und selbst Spieler, die sich mehr für den Aspekt der Flugsimulation als für die militärischen Auseinandersetzungen interessieren, können kleine Missionen finden, in denen man etwa seinen Doppeldecker auf einem winzigen Steg landen muss. Und die Maschinen aus dem Hangar darf man ja auch jederzeit Probefliegen.

Besonders viele Emotionen weckt der Solomodus sicher nicht, dazu bleibt Birds of Steel selbst mit der vereinfachten Einstellung zu sehr eine nahezu menschenleere Simulation. Die unterschiedlichen Flugzeuge sind zwar sehr detailreich, aber die Landschaften, die auf Satelliten-Fotos basieren, bleiben schlicht und flach. Aber im Koop-Modus oder in den Multiplayer-Varianten werden die gesichtslosen Staffelmitglieder mit Leben erfüllt und man wird seine eigenen Geschichten erleben.

Birds of Steel ist ein ambitioniertes Nischenprodukt, denn Flugsimulationen existieren auf den aktuellen Konsolen bis auf den Vorgänger IL-2 Sturmovik: Birds of Prey eigentlich nicht. Mit der spektakulären Präsentation von Luftkampf wie etwa in Battlefield 3 kann Birds of Steel nicht mithalten. Es bietet aber eine tolle Abwechslung zu den existierenden Arcade-Flugspielen, in denen man eigentlich immer nur Quadrate mit Dreiecken in Deckung bringen muss, um danach per Knopfdruck seine zielsuchenden Raketen abzufeuern. Trotz der in diesem Genre üblichen, trockenen Präsentation, wird man in Birds of Steel viele spannende Momente erleben und die Kräfte der Physik sind ein würdiger Gegner. Tora! Tora! Tora!